Janvier 2024

Le 25 avril 1906, le couronnement du roi Sisovath allait radicalement transformer les relations entre la France et le Cambodge. Son prédécesseur Norodom 1er avait régné de 1860 à 1904 et, de ce fait, avait été le signataire du contrat de protectorat avec la France en 1863.

Au départ la France s’était contentée de jouer son rôle de protecteur sans intervenir dans les affaires intérieures du Royaume qui demeuraient prérogatives du roi. Tout allait changer en juin 1884, lorsque les Français se saisirent de la réalité du pouvoir (terres, système de taxation…) et réduisirent de fait la royauté à un rôle purement symbolique. Les évènements que ce « coup d’état » allaient provoquer, dont une véritable guerre civile en 1885-1886, n’allaient rétrospectivement compter que comme des soubresauts insignifiants. Norodom 1er allait connaître une fin misérable, isolé dans son palais royal et abandonné par une élite qui n’avait pas tardé à trouver son intérêt dans la nouvelle configuration induite par la France.

Le voyage en France du roi Sisovath

Sisovath, Le nouveau monarque, avait très tôt renoncé à gouverner car seul lui importait prestige et apparat d’un règne que les Français allait s’employer à magnifier.

Moins de deux mois après son couronnement, il part pour la France en visite officielle accompagné de son ballet royal. Il arrive le 10 juin 1906 à Marseille pour visiter l’exposition coloniale où le ballet royal, qui s’y produit, va constituer un moment fort de l’exposition. Le roi quitte Marseille pour Paris le 18 juin en y laissant le ballet royal.

Il s’agit en fait d’une véritable révolution. Le ballet royal est une institution forte du royaume et sa fonction première dépasse le divertissement des hôtes du roi ; les danses du ballet jouent un rôle clé dans la sacralisation des cérémonies qui ponctuent la vie du royaume. Au grand jamais, le roi Norodom n’aurait laissé son ballet se produire hors de sa présence.

Avec le roi Sisovath, les choses ont bien changé.

Le succès des danseuses à Marseille est tel que, contre toute attente, le roi obtient leur départ pour Paris le 27 juin. Elles se produiront d’abord dans les jardins de l’Élysée. Auguste Rodin, en dépit de sa notoriété, ne sera pas invité. Dix jours plus tard, le 10 juillet 1906, il assistera à la représentation au Pré-Catelan.

« J’ai passé pour un grand sculpteur… »

Dès 1904, l’art de Rodin connait un essoufflement. L’artiste est paradoxalement victime d’un succès mondial qui l’a transformé en portraitiste mondain. La danse cambodgienne allait à nouveau bouleverser son existence.

Ce soir du 10 juillet, Rodin commence par s’ennuyer ; les danses grecques au programme suintent un académisme qui exaspère l’artiste à l’affût constant d’une authenticité qu’il baptise « nature ».

Et puis vient le tour des Cambodgiennes : « …Pour moi, je sens bien qu’à les regarder, ma vision s’est élargie ; j’ai vu plus haut et plus loin ; enfin j’ai appris… ». Danseuse apsara

Rodin est familier des danses asiatiques. Il en a eu une première révélation, à l’exposition universelle de Paris en 1889, avec les danseuses javanaises en qui il a vu de “merveilleuses princesses” ; il a aussi exprimé une grande admiration pour le spectacle “la geisha et le chevalier” à l’exposition universelle de 1900… avec les danseuses cambodgiennes, on touche au passionnel : « Je suis certain que ces danseuses comprennent et qu’elles sont capables de ne pas descendre de cet art supérieur… », une formule énigmatique qu’il nous donnera à comprendre plus tard lorsqu’il écrira « il y a les Grecs et les Cambodgiennes… ». « Cet art supérieur » est pour Rodin l’expression d’une vision originelle qui n’a pas été polluée par les couches ultérieures d’académisme.

Rodin obtient de leur rendre visite l’après-midi du 12 juillet, l’occasion trop brève de les dessiner : « Je les ai contemplées en extase …Quel vide elles m’ont laissé ! Quand elles partirent, je fus dans l’ombre et le froid, je crus qu’elles emportaient toute la beauté du monde ».

“Je les aurais suivies jusqu'au Caire…”

Il n’ira pas au Caire. Du 14 au 20 juillet, Rodin sera à Marseille où, 6 jours durant, il les dessinera. Période de fête oblige, Rodin ne peut se procurer son matériel de prédilection et réalise ses premiers croquis sur du papier d’emballage qu’il achète à un boulanger.

Rodin dessine à main levée, sans jamais quitter le modèle des yeux : « Pourquoi ? Parce que je voulais être sûr que rien ne m’en échappait. Je n’ai pas pensé un seul instant au problème technique de la représentation sur papier qui pouvait empêcher l’élan de mon intuition, de mon œil jusqu’à ma main. À l’instant où mon œil s’arrête sur le papier, cet élan s’arrête… Mon but est de tester à quel point mes mains sentent déjà ce que voient mes yeux ».

C’est bien évidemment à sa fascination pour l’expression du mouvement et de sa fugacité que Rodin donne libre cours, au point que les costumes du ballet royal en ressortent très simplifiés.

Rodin intervient parfois pour demander aux danseuses de reprendre une pose, de s’y attarder. Les relations de l’artiste avec ses modèles sont immédiatement excellentes ; il leur offre des petits cadeaux, elles l’appellent « Papa ».

Fidèle à sa conception, le sculpteur veut saisir des postures intermédiaires qui n’apparaissent pas dans des poses conçues sous l’angle d’une succession. L’écrivain Rainer Maria Rilke qui a été secrétaire de Rodin en a tiré une conclusion magistrale dont l’essence, « puissance d’expression », révèle la nature profonde des dessins de l’artiste : « Rodin supposait que d’imperceptibles mouvements que fait le modèle lorsqu’il ne se croit pas observé… peuvent contenir une puissance d’expression que nous ne soupçonnons pas…il dessina une foule de gestes jamais vus, toujours négligés et il apparait que la force d’expression qui en émanait était immense… ».

Entre l’après-midi du 12 juillet à Paris et les 6 jours passés à Marseille en compagnie des danseuses, Rodin nous laissera 150 dessins qui vont compter dans ses œuvres majeures. Conséquence de ce travail intense, Rodin connaîtra un effondrement physique et ne pourra, à son grand regret, assister au départ des danseuses.

Les anges du paradis

L’histoire ne s’arrêtera pas là. Rodin concevra même le projet d’un séjour au Cambodge. Il continuera de se passionner pour la danse et écrira un texte passionnément révélateur sur la danse de Shiva…

En 1907, il est question de lui confier une salle du séminaire de Saint Sulpice transformé en musée. Faute des fonds adéquats, ce projet n’aboutira pas. Au fond de la salle aurait été placée « la porte de l’enfer entourée de la fresque du paradis ».

Rodin se met très vite au travail, enthousiasmé par ce projet : « c’est la Sixtine ! » Il nous en reste des études et croquis et dans la fresque du paradis, Rodin avait tout naturellement placé… ses danseuses cambodgiennes.

Jean-Michel Filippi.

© Peintures d'Auguste Rodin.