Juillet 2025

Dans la continuité de nos publications sur les espèces remarquables d’Asie du Sud-Est, notre œil se penche aujourd’hui sur le chaus, appelé aussi chat des marais ou chat de la jungle (Felis chaus), un félin qui serait étroitement apparenté au chat domestique.

L’aire de répartition de cette espèce de petit chat (Felinae) de la famille des Félins (Felidae) oscille de l’Égypte, à l’Asie centrale, en passant par la région du Caucase, l’Inde et l’Asie du Sud-Est (Indochine et Sri Lanka) où elle se décline en neuf sous espèces comprenant : Felis chaus chaus ou Chat des marais de l'Ouest, Felis chaus affinis ou Chat des marais de l'Inde, Felis chaus furax, Felis chaus kelaarti, Felis chaus kutas, Felis chaus nilotica, Felis chaus Oxiana, Felis chaus prateri et enfin Felis chaus fulvidina ou Chat des marais de l'Indochine pour le secteur Cambodge, Chine, Laos, Birmanie, Thaïlande, et Vietnam. À noter que le Chausie, une race de chat hybride originaire des États-Unis, est le résultat du croisement entre le Felis chaus, et un chat domestique.

Malgré son appellation, le chat de la jungle n'est pas lié uniquement aux jungles, mais aussi à l'eau et aux couvertures végétales denses, ce qui justifie la vaste répartition de son habitat. Dans le milieu désertique, on le trouve le long des lits des rivières ou dans les oasis, alors que sur la péninsule indochinoise, il est aperçu traditionnellement dans les forêts à feuilles caduques, mais aussi dans des forêts à feuillage persistant. En Himalaya, ce chat peut grimper jusqu'à 3 300 m et à 1 000 m dans le Caucase. Globalement, il est associé à des habitats forestiers tempérées décidues et mixtes, des forêts décidues sèches tropicales et subtropicales, des forêts tropicales humides et des déserts et terres arbustives xériques (arides). Il affectionne les habitats humides avec une végétation dense pour se cacher, en particulier les marais de roseaux, les marais humides et les environnements littoraux et riverains, ainsi que les prairies, les hautes herbes et les broussailles. Ce félin s'est aussi bien adapté à l'homme, puisqu'il est repéré dans nombre de plantations agricoles et forestières (cultures de canne à sucre, champs d’haricots, et étangs de pisciculture) et dans de vieux bâtiments.

Felis chaus est un chat de taille moyenne, à longues pattes, et le plus grand des espèces Felis existantes. La longueur de la tête et du corps est généralement comprise entre 59 et 76 cm. Il mesure près de 36 cm au garrot et peut peser de 2 à 16 kg, taille variant selon l’habitat, et le sexe - les mâles étant plus lourds que les femelles. Sa fourrure de poils courts est souvent de couleur sable, brun rougeâtre ou gris, sans aucun motif à part les rayures bien visibles sur le dessus des pattes, la queue et parfois sur la gorge, qui sont très claires dans le sud et plus foncées dans le nord de son aire de répartition – sachant que des individus mélaniques et albinos existent. Sa face est longue et étroite, avec un museau blanc. Ses grandes oreilles pointues, d'une longueur de 4,5 à 8 cm et d'un brun rougeâtre sur le dos, sont rapprochées ; une petite touffe de poils noirs, d'une longueur de près de 15 mm, émerge de l'extrémité des deux oreilles. Les yeux ont un iris jaune et une pupille elliptique ; des lignes blanches sont visibles autour de l'œil. Des lignes sombres partent du coin des yeux et descendent sur les côtés du nez et une tache sombre marque le nez. Le crâne est assez large dans la région de l'arcade zygomatique ; la tête de ce chat paraît donc relativement plus ronde. En raison de ses longues pattes, de sa queue courte et de sa touffe sur les oreilles, le chat de la jungle ressemble à un petit lynx ; il est toutefois plus grand et plus élancé que le chat domestique.

Jungle Cat

Le chat de la jungle est typiquement diurne et chasse tout au long de la journée. Principalement carnivore, il préfère les petits mammifères tels que les gerbilles, les lièvres et les rongeurs y compris des ragondins. Il chasse également oiseaux, dont des canards, des perdrix, mais aussi reptiles, amphibiens, poissons, insectes, voire des jeunes d'autres mammifères (porcs sauvages) ou aussi gros que de jeunes gazelles. Comme le caracal, le chat de la jungle peut faire un ou deux grands sauts en l'air pour attraper des oiseaux. C'est aussi un grimpeur efficace, et un véloce animal, un spécimen ayant été chronométré à 32 km/h. C'est un nageur émérite qui se meut jusqu'à 1,5 km dans l'eau et plonge même pour attraper ses proies. Il a la particularité d'être partiellement omnivore : il mange des fruits, surtout en hiver. Ses prédateurs comprennent léopards, tigres, ours, crocodiles, dholes, chacals dorés, chats pêcheurs, grands rapaces et serpents.

Son activité tend à diminuer pendant les heures chaudes de midi. Il se repose dans les terriers, les fourrés et les broussailles. Il prend souvent des bains de soleil les jours d'hiver. On estime qu’il marche de 3 à 6 km la nuit, bien que cela varie probablement en fonction de la disponibilité des proies. Il est généralement solitaire et ne fréquente ses congénères que pendant la saison des amours, mais peut aussi vivre en groupe familiaux, avec le mâle, la femelle et des jeunes. Le mâle a un comportement très protecteur vis-à-vis des jeunes, encore plus que la femelle. Lorsqu'il est confronté à une menace, le chaus vocalise avant de passer à l'attaque, produisant des sons semblables à de petits rugissements - un comportement peu commun chez les autres membres de la famille des Felis. Les vocalisations comprennent le miaulement, le gazouillis, le ronronnement, le grognement, le gargouillis, le sifflement et l'aboiement.

Chatons de la jungle

Au rang des contes et légendes, le chat n’est pas en reste. Au IIe siècle, Polyaenus fait état d'un stratagème qui aurait été déployé par le roi perse Cambyse II lors de la bataille de Pelusium (525 av. J.-C.). Ce roi aurait ordonné de placer devant les lignes de front perses des chats et d'autres animaux vénérés par les Égyptiens, qui, décontenancés, auraient cessé leurs opérations de défense et permis aux Perses de conquérir Pélusium. De surcroît, en Égypte ancienne, le chat est hautement vénéré, considéré comme une créature sacrée et souvent associée à la déesse Bastet, la déesse chatte. Il est protégé par des lois et sa mort entraîne un deuil pour son propriétaire. Il est généralement momifié, à la fois comme offrandes aux dieux et comme animaux de compagnie enterré avec son maître. Il est également apprécié pour son rôle de chasseurs de rongeurs et de nuisibles, contribuant ainsi à la protection des récoltes.
Au Moyen-Âge, d’Europe jusqu’en Inde en passant par la Mésopotamie, une fable persiste sous diverses déclinaisons, celle du "chat et de la chandelle" qui met en exergue la constatation que le naturel est inexorablement plus fort que l’éducation.

Sur la péninsule indochinoise, le chat de la jungle se distingue par une répartition étonnamment irrégulière (plusieurs signalements uniquement dans le nord et l'est du Cambodge) et est probablement très rare, voire absent, dans la majeure partie ou la totalité du reste de la région. On peut toutefois imaginer quelques spécimens présents dans les forêts de diptérocarpés à feuilles caduques bien pourvues en rivières et en zones humides dans le parc national de Yok Don, dans la province du Dak Lak, et dans les régions de Gia Lai et de Kontum au Vietnam ; dans la zone protégée nationale (NPA) de Xe Pian, la zone protégée nationale proposée de Dong Khanthung, et possiblement dans le Dong Amphan NBCA au Laos ; et dans les réserves naturelles de Kulen Promtep, Lumphat et Phnom Prich au Cambodge.

LÉGENDES

- Bannière : Jungle Cat. Eric Losh.
- Illustration : Felis Chaus.
- Encadré : jeunes chatons de la jungle. Wildlife SOS, Akhas Dolas.