LE CALAO PIE
LE GARDIEN DES FORÊTS

Lors de périples dans les forêts ou dans des parcs d’Indochine, le voyageur chanceux aura peut-être le privilège d’apercevoir ou d’entendre un calao pie, un oiseau aussi fascinant que rare, localement réputé au Laos comme étant le « gardien des forêts ».

Le calao pie, connu sous le nom de calao à bec noir ou calao à ailes blanches (Anthracoceros albirostris) est une espèce appartenant à la famille des Bucerotidae. Elle est endémique à l’Asie du Sud-Est, notamment au Laos, au Vietnam, à la Thaïlande et au Cambodge. Le calao pie est associé à des habitats forestiers développés, avec une abondance de grands arbres offrant un couvert dense. Il se plaît dans les zones forestières tropicales et subtropicales, y compris les forêts primaires, secondaires, dans les lisières forestières et les zones boisées adjacentes, dans des parcs, des jardins et des plantations d'arbres fruitiers.

Le calao pie est un oiseau de taille moyenne à grande, mesurant jusqu’à vingt-cinq centimètres de longueur pour un poids d’une moyenne d’un kilogramme. Il a un plumage distinctif, avec une tête noire, un dos brun foncé et des parties inférieures blanches. Ses ailes sont noires avec des marques blanches, sa queue est longue et graduée. Il se distingue par un bec puissant et pointu. Il est omnivore et se nourrit d'une grande variété d'aliments, notamment des fruits, des baies, des graines, des insectes, des araignées, de petits reptiles et mammifères et des œufs d'oiseaux. Il est souvent observé en train de se nourrir dans les arbres fruitiers où il se déplace furtivement à la recherche de fruits mûrs. Sa vitesse en vol est en moyenne de cinquante kms par heure.

Le calao pie est social et grégaire, il forme des groupes de taille variable, allant de quelques individus à de grands rassemblements. Ils sont souvent observés en train de se déplacer bruyamment à travers la canopée forestière, émettant des appels distinctifs. Sa saison de reproduction varie selon les régions, elle se situe pendant la saison des pluies, lorsque les conditions environnementales sont optimales pour la nidification et l'abondance des ressources alimentaires. Le calao pie construit généralement son nid dans des creux d'arbres où la femelle dépose plusieurs œufs qu'elle incube pendant deux semaines. Les deux parents participent à l'incubation et à l'alimentation des jeunes.

Le calao pie est principalement sédentaire, cependant certaines populations peuvent effectuer des mouvements saisonniers ou des migrations locales en fonction de la disponibilité des ressources alimentaires et des conditions environnementales.

Dans plusieurs cultures asiatiques, le calao pie est considéré comme un symbole de chance, de prospérité et de protection. Il est parfois représenté dans l'art, la littérature et les cérémonies religieuses en tant qu'oiseau sacré associé à la bonne fortune et à la sagesse. Dans la culture laotienne, l’on raconte qu'un calao pie particulièrement grand et majestueux, appelé Dok Champa est le gardien des forêts et des esprits de la nature. Au Cambodge, une légende relate qu’un calao pie aurait sauvé un village de la destruction en avertissant les habitants d'un danger imminent.

Au Vietnam, les parcs nationaux et les réserves naturelles les plus notables pour observer le calao pie sont Cuc Phuong, Phong Nha – Ke Bang, Yok Don et Cat Tien, au Laos, la Nam Et et le Phu Kao Khouay non loin de Vientiane, au Cambodge, Virachey, Siem Pang, les forêts des Cardamones et dans le Khao Yai en Thaïlande. 


© Illustration de Damien Egan.
 

Battambang est le chef-lieu de la province éponyme. Premier grenier à riz du pays, il s’agit de la deuxième ville du pays, après Phnom Penh, avec près de cent cinquante mille habitants. Fondée au XIème siècle, elle passe à deux reprises sous le contrôle thaïlandais avant d’être récupérée définitivement par les Français, au profit des Khmers, en 1909. Battambang est facilement accessible par la route depuis Phnom Penh (trois cents kilomètres) ou Siem Reap (cent soixante-dix kilomètres). En saison des pluies, le trajet fluvial Siem Reap-Battambang via le lac Tonlé Sap est unique : un voyage sur la mer nourricière du Cambodge.

Battambang est installée sur les bords de la rivière Sangker, un affluent du Tonlé Sap ; elle est entourée de plaines fertiles où sont cultivés riz, noix de coco, oranges et bananes. Au centre-ville, se trouvent des demeures de style colonial au charme désuet, tout au long de la rivière, çà et là apparaissent de petits temples. Le marché central et le musée d’archéologie constituent d’autres centres d’intérêt.

Sur sa partie méridionale s’établit le village de Wat Kor, célèbre pour ses vingt-et-unes maisons datant du début du XXème siècle, édifiées à l’aide de bois rares, et entourées de jardins-vergers qui s’offrent à la rêverie depuis de larges vérandas dans une ambiance d'un autre âge. C’est dans cette campagne véritable que Kim Nou et Sophean, francophones et francophiles, décident d’y ériger leur Maison Wat Kor. Fondu harmonieusement dans une végétation touffue, cet hôtel de charme comprend quinze chambres réparties dans trois maisons traditionnelles en bois sur pilotis magnifiquement préservées, garni d'un restaurant-bar et d'une piscine d'eau salée.

À la fin des années soixante-dix, à la chute du régime Khmer Rouge, le jeune Kim Nou se prend d’habitude d’aller pêcher avec ses compagnons du même village au lac du Tonlé Sap, le plus grand lac d'eau douce d’Asie du Sud-Est. Un jour, en route ledit lac, la roue de leur char à bœufs se rompt. C’est alors qu’une famille voisine s'empresse de leur porter secours pour fixer leur bousmobile. Emplis d’une bonté naturelle, les réparations terminées, les bienfaiteurs du jour invitent toute la bande à se délecter d’un repas convivial. Un moment sincère partagé tel des membres d’une même famille qui s’ancre à jamais dans la tête du jeune garçon comme une référence de l’hospitalité cambodgienne.

Aujourd’hui, le fondateur de la Maison Wat Kor a comme mot d’ordre : favoriser la force humaine des communautés de Battambang, et leur redistribuer équitablement des bénéfices générés par son établissement. En sus, il encourage ses résidents à comprendre et à protéger l’essence de l’architecture traditionnelle khmère, en opposition au style contemporain des complexes résidentiels urbains chinois ayant le vent en poupe dans le pays, et promeut la cuisine vernaculaire qu’il met en lumière dans son espace de restauration s'inspirant des repas familiaux servis dans une hospitalité similaire. Une culture et des valeurs que l’ensemble du personnel de Maison Wat Kor s’efforce de transmettre aux hôtes de passage, dont les plus renommés comprennent les ambassadeurs américains et français, ou encore le couple Angelina Jolie, Brad Pitt.

Depuis cette oasis luxuriante, découverte à vélo ou en tuktuk de l'hypnotique campagne ceinturant Battambang. Rencontre d’artisans khmers spécialisés dans les mets populaires tels que le papier de riz, fabriqué à base de riz brisé trempé dans des pots en argile, les bananes séchées, le riz gluant en bambou (le Kralan), et le vin de riz. Immersion dans la vie quotidienne de ces communautés rurales et dégustation de spécialités fraîchement concoctées. Un moment de convivialité au goût de fruits de saison, d'eau de coco et de sourire chaleureux. Non loin, visite de site commémoratif pour les victimes du régime khmer rouge, au champ d’extermination de Samrong Knong ou du site historique et religieux de Phnom Sampov, la Grotte de la Mort, célèbre pour son bouddha couché. Pour les afficionados de cirque, visite du campus de l’ONG Phare Ponleu Selpak, une organisation culturelle d’insertion de jeunes défavorisés via les métiers d’art et du spectacle, un véritable catalyseur de vocation pour ces nouvelles générations en devenir.

                           

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© Légende : Les formes d'art de la Nature par Ernst Haeckel, 1904.