novembre 2021

En cette édition automnale, Secret Indochina revient vers les littoraux du centre-sud Vietnam et l’un de ses merveilleux particularismes : le pandanus.

Le pandanus (ordre des Pandanales, famille des Pandanaceae) est une « plante-arbre », parfois arbuste, à l’allure d’un palmier ; également connu sous l’appellation de baquois, pandan, palmier à vis, pin à vis, pain-fruit. Le genre pandanus contient environ sept cent espèces. Le pandanus est caractéristique des baies et des côtes de la zone Asie-Pacifique, d’Océanie et des îles du large de l’Afrique. Il apprécie surtout les îles et les atolls stériles, certaines espèces sont adaptées aux montagnes-maritimes et aux forêts associées. Au Vietnam, il se retrouve principalement le long des côtes rocheuses des provinces du centre-sud ; il est présent au Cambodge, notamment sur l’île de Koh Kong.

Le pandanus apprécie le piémont des dunes maritimes, les hauteurs des plages ou les fonds de criques d’où il peut mieux résister aux typhons, aux vents brûlants de la saison sèche et aux embruns salins. Les plus petits mesurent un mètre, les plus hauts plus de vingt mètres. Ils sont supportés par des racines à l’allure d’échasses, de forme pyramidale et permettant d’étayer les fruits, le tronc principal et d’ancrer l’ensemble dans le sable ou dans le sol parfois instable du littoral. Suivant les conditions, les branches sont tentaculaires et imbriquées. En son sommet, le pandanus se divise en plusieurs couronnes de feuilles épineuses, pouvant atteindre vers les deux mètres ; le tronc est creux, suivant les espèces, lisse, marbré ou cerclé de série d’anneaux velus.

Ses fruits, assemblés en de lourdes grappes globulaires, ont des sections prismatiques et une teinte changeante, entre le verdâtre, l’orangé, puis le rougeâtre lors de leur maturité, le processus durant en moyenne un an. Finalement, les graines se détachent et se propagent, essentiellement en flottant solitairement le long de ruisseaux, rivières et baies, de criques en criques, ou vers le large, d’îles en îles. Elles sont appréciées par la chauve-souris, les oiseaux, l’éléphant, le rhinocéros, les crabes et certains cétacés.

Les humains font pareillement grand usage du pandanus : « avant contact », chez les populations aborigènes des archipels du Pacifique Sud, notamment chez les Kabi Kabi, le pandanus est un arbre-monde ; d’après les recherches du Dr. Ray Kerkhove ses usages y sont variés (The Pandanus: historic occurrence and aboriginal uses. Moreton to Wide Bay districts. 2017). Il sert de « corde à mâcher » : les racines sont macérées dans un mélange de miel, d'abeilles mortes, de larves et de bois mort ou pourri, elles sont ensuite mâchées et sucées, « une occupation contemplative très prisée par les anciens ». Un breuvage est distillé avec ses fruits et du miel : le vin de pandanus. Ses tiges sont fibreuses, riches en eau, mâchées, elles permettent de se réhydrater. Un bosquet de pandanus (des pandanaies) indique de temps à autre la présence d'eau à proximité ou en dessous : les racines forment un genre de passoire-filtre purifiant l’eau, elle-même aspirée via des longs tubes. Les fleurs sont utilisées comme onguent et décoration des cheveux. Les feuilles et les fibres tressées permettent de créer robes, ornements, parures, colliers, coiffes, paniers, nattes, hottes, plateaux, éventails et cordes. Les femmes peuvent utiliser la fleur très parfumée du pandanus comme invitation intime à l'amour ou en composante d'un onguent pour le corps. Les toitures sont en feuille de pandanus, parfois en rondins parallèles en guise d’évacuation des eaux. Ses graines et son bois sont utilisés comme projectiles pour entrainer les novices à la guerre. Des réceptacles en pandanus permettent de contenir des « bâtons de feu » (une arme). Son bois sert au feu quotidien ou à celui de cérémonies rituelles (les corroboree) ; les braises permettant de cuire des aliments en papillote de feuille de pandanus. Les troncs, « les bûches à nager » sont utilisés comme flotteur, pour naviguer le long de la côte, parfois d’îles en îles. Finalement, il est sujet à divers mythes et légendes.

Dans les annales occidentales, une des premières mentions concernant le pandanus provient de l’auteur grec Ctésias, médecin grec formé à l’école médicale de Cnide. Vers 398 Av. J.-C, il est captif à la cour perse d’Artaxerxès II, il en rapporte deux ouvrages botaniques : les Persica et les Indica. D’après lui, le pandanus est la propriété exclusive du « roi des Indiens, il ne se trouve que dans les jardins royaux, seul le roi peut se procurer ce produit, ainsi que les membres de sa famille ». Ctésias mentionne un arbre au parfum de rose, vraisemblablement le Pandanus odoratissimus, dont les Indiens obtiennent de l’huile essentielle avec « ses fleurs parfumées ». « L’arôme exotique emplissait l’air avec la mystérieuse odeur pénétrante de cette fleur extraordinaire. Son premier impact olfactif est celui d’une intense acuité. Il est pénétrant et apte à se diffuser à un degré stupéfiant » (Suzanne Amigues. La flore indienne de Ctésias : un document historique. Journal des savants, 2011).

En Asie du Sud-Est péninsulaire, notamment en Malaisie et Thaïlande, les feuilles de pandanus sont utilisées pour confectionner des nattes : elles sont coupées en fines lamelles, triées, puis tissées et colorées. Les feuilles sont occasionnellement usitées pour fabriquer sacs et voiles. Au Cambodge, le pandanus est appelé « ramcek », ses feuilles servent à la confection des nattes et sont parfois employées pour fixer des éléments de couverture des maisons aux chevrons ; ses fleurs d'un fort arôme servent à parfumer le linge. Les Bru de Ratanakiri (un groupe proto-indochinois du haut plateau cambodgien) en confectionnent des nattes et en font les empennages pour les carreaux d’arbalète.

Les feuilles de la variété Pandanus amaryllifolius, dénommée « vanille d’Asie », sont appréciées en tant que bouquet-garni pour parfumer ragouts, currys et riz pilaf, pour confectionner un gâteau à l'extrait de feuille de pandan ; finement hachées, elles deviennent des confettis parfumés, en usage lors de diverses cérémonies. Les feuilles ornent épisodiquement les cheveux et en Inde un extrait (le Kevada) en est distillé. Les Vietnamiens préparent le « ban-duc », une confiserie à la saveur de pandan et au lait de coco. Le chef et écrivain culinaire britannique N. Lawson célèbre les mérites du pandanus et note qu’il sera l'objet d'une future attention internationale. En 1892, Paul Gauguin célèbre aussi le pandanus en le plaçant dans un de ses tableaux (I raro te Oviri – Sous les pandanus).

Les fruits du pandanus sont renommés dans la médecine traditionnelle : pour les maux de tête, les rhumatismes, l’épilepsie, les plaies, les furoncles, la gale, les ulcères, la colique, les hémorroïdes, l’hépatite, la variole, la cirrhose du foie, le diabète, la lèpre, les calculs rénaux, la syphilis, le cancer, comme antioxydant et aphrodisiaque.

Au Vietnam, le pandanus se retrouve sporadiquement dans certaines régions du nord et surtout en des sites côtiers isolés des provinces de Khan Hoa, Ninh Thuan et Binh Thuan. Via un module de Secret Indochina, il est possible d’y contempler quelques spécimens, ce dans les parages de la dune-maritime du cap Mui Yen. Une rencontre rare et presque émouvante avec cette espèce emblématique de l’admirable littoral rocheux du centre-sud Vietnam

© Crédit illustration : Rachel Newling