Novembre 2023

Le 9 novembre 2023, le Cambodge fêtera une indépendance conquise il y aura exactement 70 ans. Le texte qui suit entend revenir sur les circonstances de l’obtention de l’indépendance et, de fait, sur le rôle clé qu’a joué Norodom Sihanouk.

Que penser de la complexité extrême d’un homme qui accède au trône en 1941, qui abdique en 1955 pour pouvoir occuper ensuite les fonctions de chef de l’état, qui sera renversé par un coup d’état en 1970, qui sera à nouveau couronné en 1993 et qui prendra sa retraite en 2003 ? Ce n’est pas tout car Sihanouk a ponctué sa carrière politique de nombreux films, de textes autobiographiques et polémiques et... de chansons.

À travers ses films et écrits, il n’a eu de cesse de s’expliquer sur ses contradictions. Un film de 1995 « Une ambition réduite en cendres » met en scène un jeune prince qui a été éduqué par un Guru pour, un jour lointain, accéder au trône et devenir un des plus grands rois que le Cambodge aura connus. Comme futur roi, il est l’incarnation d’un dieu qui doit se tenir à l’écart du monde des humains, mais l’amour qu’il éprouve pour une jeune paysanne le ramène à l’humanité. Le prince a finalement et contre l’avis de son Guru une relation avec la jeune paysanne et au terme de la nuit son corps n’est plus qu’amas de cendres. Là encore, il n’est pas difficile de voir dans le prince une représentation de Norodom Sihanouk et de la contradiction dont il est le lieu entre l’austère nécessité des activités gouvernementales et les plaisirs de l’existence.

Le terme de paradoxe n’est pas de trop et Norodom Sihanouk semblerait endosser tout naturellement les moments les plus divers et les plus contradictoires qui vont ponctuer son existence.

Prudence oblige cependant et le conditionnel reste de rigueur car, comme nous le verrons, les exercices de style auxquels il se livre sa vie durant ont une finalité : celle que leur prête un homme d’état et un politicien hors pair qui sera constamment au service du Cambodge dans les heures les plus tragiques de son histoire.

Le roi

Rien de particulier ne prédestinait Norodom Sihanouk à monter sur le trône. La monarchie cambodgienne est une monarchie élective et le futur roi se doit d’être choisi par le conseil du trône. En 1941, ce conseil du trône n’était qu’un instrument entre les mains du véritable pouvoir politique : les autorités du protectorat français. À la question « Pourquoi le conseil de trône a-t-il choisi Norodom Sihanouk » on pourrait en toute logique substituer « Pourquoi les autorités françaises de l’époque avaient-elles opté pour Norodom Sihanouk ? »

Selon lui, parce que l’épouse du gouverneur général de l’Indochine, l’amiral Decoux, le trouvait mignon. Ce n’est sans doute pas cela qui a emporté la décision de l’amiral Decoux pour qui Sihanouk était vraiment le candidat idéal. Pensez, il aime le sport, les belles voitures, chanter, danser... et la politique ne l’intéresse pas, de ce côté-là pas de danger. Une fois de plus, une belle myopie historique était à l’œuvre. Avec une extraordinaire patience Norodom Sihanouk entretiendra l’illusion le temps nécessaire à l’avènement de circonstances plus favorables.

Les Français n’allaient pas tarder à comprendre leur erreur lorsque le 11 mars 1945, Sihanouk, en abrogeant les traités de protectorat de 1863 et de 1884, déclare de facto l’indépendance du Cambodge.

Allié théorique de Vichy, le Japon n’avait eu aucun mal à s’installer dans l’Indochine française. Les relations avec les Français vont très vite tourner au vinaigre et le leader pressenti par le Japon, Son Ngoc Than, devra s’exiler à Tokyo après avoir fomenté les manifestations anti françaises de l’été 1942. Son Ngoc Than sera de retour en 1945 et le Japon l’impose au roi Sihanouk comme premier ministre. Le personnage jouit au sein de la population cambodgienne d’une popularité considérable que lui vaut sa réputation de nationaliste intransigeant et convient parfaitement aux projets japonais qui consistent à intégrer l’Indochine française à la sphère de coprospérité de l’Asie orientale.

L’opposition entre les 2 hommes mérite qu’on s’y arrête. D’un côté, l’idéologue qui entend traduire sa vision dans la réalité sans concession aucune, de l’autre un sens aigu de l’art du possible et une habileté inimaginable à jouer des circonstances. Norodom Sihanouk avait bien mieux compris la situation internationale que son premier ministre : La défaite militaire japonaise était imminente et la France serait bientôt de retour. Sihanouk n’est pas moins nationaliste que Son Ngoc Than mais possède sur ce dernier une qualité maîtresse, celle de ne pas prendre ses désirs pour des réalités. L’indépendance pure et simple n’était alors plus ou pas encore à l’ordre du jour.

En 1946, les Français qui sont de retour arrêtent Son Ngoc Than et l’exilent en France ; Sihanouk est, lui, maintenu dans ses fonctions. D’un côté, tout semble clair, il a bien été obligé par les Japonais de proclamer l’indépendance du Cambodge, de l’autre la France n’est plus dupe et commence à comprendre que les protestations de fidélité de Norodom Sihanouk ainsi que ses trop fréquentes dénégations à propos des évènements du 11 mars 1945 dissimulent en fait une volonté de prendre en main le destin de son pays.

Le père de l'indépendance

Norodom Sihanouk passera les années suivantes (1946 - 1952) à tenter d’obtenir des concessions de la France. Dans ce qui est aujourd’hui le Vietnam, le 1er conflit indochinois a déjà débuté. Au Cambodge, la situation est des plus tendues : des portions entières du territoire, comme la région de Pursat ou le Sud-Ouest sont dominées par les Khmers Issaraks. Le parti démocrate, tout comme le parti communiste indochinois ont au cœur de leur programme une indépendance qui semble désormais à portée de main. Puisque l’indépendance ne fait plus de doute, la question décisive pour l’avenir du Cambodge était de savoir qui l’obtiendrait, quand et surtout comment.

De nouveau, Sihanouk va mener un jeu hors pair. La pièce en 3 actes qui va suivre sera écrite et magistralement mise en scène par Norodom Sihanouk.

Grâce à son intercession, il obtient le retour de Son Ngoc Than de France. Le jeu est dangereux car le radicalisme de Son Ngoc Than reste très populaire et Norodom Sihanouk le sait. Sihanouk commence par inviter Son Ngoc Than à négocier. Pour une personnalité qui a bâti sa carrière politique sur le refus des concessions, la négociation est par essence un exercice périlleux et le risque de décevoir ses partisans est bien réel.

Comme Sihanouk tergiverse et ne lui offre pas de position proéminente, Son Ngoc Than décide de rejoindre les maquis de la guérilla Issarak, exactement ce qu’attendait Norodom Sihanouk qui apparait alors au monde comme le détenteur d’une solution pacifique et réaliste.

Le 3ème acte débutera en juin 1952, lorsque Norodom Sihanouk lance sa croisade royale pour l’indépendance qui le mènera à Washington, Paris et Bangkok. Le message est simple : « Négociez avec moi maintenant ». Le message est entendu par la France et le 9 novembre 1953 le Cambodge obtient une indépendance qui sera reconnue internationalement au terme de la conférence de Genève en juillet 1954.

Norodom Sihanouk s’est une nouvelle fois révélé comme un joueur d’échecs de niveau supérieur avec de nombreux coups d’avance sur ses adversaires.

Le chef de l'état

Sihanouk était auréolé du prestige considérable du père de l’indépendance. Cependant, il restait le souverain d’une monarchie constitutionnelle où le roi n’a d’autre tâche que de régner. On a du mal à imaginer Norodom Sihanouk se contentant d’inaugurer les écoles primaires ou de recevoir des bouquets de fleurs. Norodom Sihanouk voulait gouverner. Il ne s’agit pas d’avoir le pouvoir pour le pouvoir, à ce niveau, la supposition est absurde : Norodom Sihanouk était habité par une vision du Cambodge qu’il entendait traduire dans la réalité.

Nouveau coup de poker qui prendra de vitesse tous ses adversaires : le 27 février 1955, Norodom Sihanouk abdique en faveur de son père Suramarit qui devient roi. Devenu simple citoyen, il crée le Sangkum Reastr Niyum (SRN) que l’on traduit par « Communauté Socialiste Populaire », combinaison impressionnante de nationalisme, neutralisme, socialisme, bouddhisme...Plus qu’un simple parti, il s’agissait d’un creuset destiné à rassembler toutes les forces vives du pays. Les 15 années qui allaient suivre (1955 -1970) resteront dans la mémoire des Cambodgiens comme une période de prospérité et de grandeur inégalées depuis l’indépendance.

Jean-Michel Filippi.