Septembre 2022

À l’occasion de la mousson et de la période des hautes eaux, Secret Indochina revient sur le Tonlé Sap, lac légendaire du Cambodge.

Le Tonlé Sap, littéralement « la grande rivière » ou « grand lac » est un lac d'eau douce à inondation annuelle ; il est relié au Mékong par la rivière Tonlé Sap, longue de cent vingt kms. Le lac, ses affluents et son déversoir forment un système hydrologique complexe de douze mille huit cent soixante-seize km². La formation de la cuvette centrale est le résultat de millions d'années de dépôt et de décharge des alluvions du Mékong, des sables et graviers charriés depuis l’Himalaya.

La fluctuation annuelle du volume d'eau du Mékong, complétée par le régime des moussons, provoque une inversion unique du débit de la rivière Tonlé Sap. Les eaux du lac circulent via la rivière Tonlé Sap jusqu’au Mékong, suite à ce phénomène de déversoir, les eaux du fleuve se déversent dans lac, le faisant déborder sur plus de soixante kilomètres dans les plaines, fertilisant ainsi les chamcars, terrains fertilisables par les flots sacrées. Le volume d'eau du lac varie considérablement au cours d'une année, passant d'une superficie d'environ deux mille cinq cent km² à une superficie pouvant atteindre seize mille km² en fin de saison de mousson, de septembre à début novembre.

La majorité de la forêt Tonlé Sap est dominée par un grand couvert arbustif dense de deux-trois mètres. Il se compose de petits arbres, d'arbustes et de lianes, qui se retrouvent submergés par les inondations. Deux cents espèces de plantes sont cataloguées. En 1997, l'UNESCO désigne le Tonlé Sap comme un site écologique majeur. En 2001, par décret royal, le lac et les provinces environnantes deviennent la réserve de biosphère du Tonlé Sap. Neuf provinces font partie de la réserve : Banteay Meanchey, Battambang, Kampong Chhnang, Kampong Thom, Preah Vihear, Pursat, Siem Reap, Oddar Meanchey et Pailin.

Le lac et ses forêts inondées sont peuplés par environ cent cinquante espèces, onze espèces menacées au niveau mondial et six espèces quasi-menacées. Ces espèces menacées comprennent le crocodile siamois (Crocodylus siamensis), le pélican à bec tacheté (Pelecanus phillippensis ou pélican gris), le marabout argala (Leptoptilos dubius ou grand adjudant), l’outarde du Bengale (Houbaropsis bengalensis), le pygargue à tête grise (Haliaeetus ichthyaetus), la rousserolle manchoue (Acrocehalus tangorum). Des dizaines d’espèces évoluent dans le lac, le plus notable étant le poisson chat géant du Mékong (Pangasianodon gigas). Ce dernier est emblématique du Tonlé Sap, l'un des plus grands poissons d'eau douce du monde, il peut atteindre trois mètres de long et peser jusqu’à deux cent trente kilogrammes. De nombreux reptiles se reproduisent dans les eaux troubles du lac, notamment le cobra (Naja naja), le python molure (Python molurus) et le serpent d'eau à longue tête (Enhydris longicauda). Treize espèces de tortues sont recensées dans et autour du lac.

Le Tonlé Sap est connu pour ses pêcheries. La pratique de la pêche est intimement liée au phénomène régulier et périodique que constitue la crue du Mékong et de ses affluents. Les hautes eaux favorisent la dispersion des poissons à travers les terres immergées qui déposent leurs œufs, période du frai qui permet la reconstitution des réserves épuisées par la saison de pêche ; c’est aussi la période des transactions commerciales. Les villages de pêcheurs sont provisoires ou permanents, parfois de véritables petits bourgs flottants comme celui de Chnnock Tru, au sud-est du lac. Les maisons sont soit flottantes sur bidons ou élevées sur des pilotis de quinze mètres, les plaçant ainsi à l’abri des crues les plus fortes. Ces villages de pêcheurs possèdent des marchés et des boutiques parfois mobiles et aussi des pagodes, des écoles, des commissariats et autres.

Il y a encore peu, environ trois cent mille personnes vivent sur le lac et ses berges, essentiellement des Cambodgiens, des Chinois et surtout des Vietnamiens du sud Mékong. Ces derniers forment la majorité de la population dans la région du lac pendant la période de pêche. Leurs habitations sont flottantes, au toit en tôle ondulée, en leur proximité se trouvent des séchoirs, des filets et des claies de bambous pour le séchage ou le salage du poisson. De petits pagodons y abritent des divinités protectrices de la pêcherie où brûlent constamment des baguettes d’encens et où sont disposées des offrandes rituelles.

Diverses techniques de pêche y sont utilisées, celle de la pêche à l’épervier, de la pêche à un ou plusieurs hameçons, soit fixés, ou à la traine ; la pêche avec des filets fixés sur des piquets installés perpendiculairement à la rive, de différentes tailles permettant de capturer des espèces plus ou moins grandes ; la pêche à la crevette avec des filets spéciaux installés sur les rives et dont le manche peut pivoter en prenant appui sur deux pieux fixés au sol ; les techniques de pêche de barrage, soit avec des nasses en bambou d’un ou plusieurs compartiments ou soit avec des nasses installées dans la structure de petits barrages. La technique la plus industrielle est celle des oun, les grands filets, ils peuvent atteindre un km de long pour un mètre quatre-vingts de haut, ils permettent d’attraper d’importantes quantité de poissons (Lebas J. Les pêcheries du lac Tonlé-Sap. Annales de Géographie, t. 34, n°187, 1925).

Il y a dix ans, fasciné par les caractéristiques locales du Tonlé Sap, Secret Indochina décide d’y créer un projet d’immersion. Situé au village de Phat Sanday, au sud-est du lac, à l’embouchure de la rivière Stung Sen, il se constitue de deux maisons flottantes : bases idéales permettant de découvrir ce fascinant univers aquatique et d’ainsi effleurer l’âme du Cambodge

© Crédit photo : Rebecca Jaggers