L'ours noir d'Asie (Ursus thibetanus) — également appelé ours de l'Himalaya, ours du Tibet ou ours à collier — vit en Asie du Sud-Est, dans l'Himalaya et dans certaines régions d'Asie de l'Est, notamment au Japon. Cet ours de taille moyenne, reconnaissable à la tache blanche caractéristique qu'il porte sur la poitrine, est originaire d'Asie et s'est largement adapté à une vie arboricole. Selon la culture japonaise, cette marque blanche serait apparue après que yama no kami (l'esprit de la montagne) a offert à l'ours une amulette enveloppée de soie ; une fois retirée, celle-ci aurait laissé cette empreinte indélébile. Dans la mythologie hindoue, l'ours noir Jambavantha aurait vécu depuis le Treta Yuga jusqu'au Dvapara Yuga. Dans l'épopée du Ramayana, Jambavantha aide Rama à retrouver son épouse Sita et à combattre son ravisseur, Ravana.

L'ours noir d'Asie est un proche parent de l'ours malais (Helarctos malayanus), une espèce solitaire et le plus petit représentant de la famille des ursidés. Également surnommé « ours à miel », il doit son nom à la tache dorée ou blanche en forme de plastron qu'il porte sur la poitrine et qui, selon la légende, symbolise le soleil levant. Originaire des forêts denses de basse altitude d'Asie du Sud-Est et de certaines régions de Chine, l'ours malais est présent du sud de la Chine jusqu'à l'est de l'Inde, s'étendant vers le sud jusqu'en Indonésie.

Les populations de ces deux espèces d'ours ont considérablement diminué au cours des trois dernières générations, enregistrant un recul de plus de 30 %. Les arbres constituant leur habitat disparaissent rapidement sous l'effet de la déforestation, tandis que les braconniers et les trafiquants les traquent sans relâche pour leurs organes, leur fourrure ainsi que leur bile et leur vésicule biliaire, prisées dans la médecine traditionnelle chinoise. Certains agriculteurs abattent les ours dès qu'ils les aperçoivent car ils s'attaquent aux cultures — notamment le palmier à huile, le cocotier et le bananier —, tandis que les femelles adultes sont fréquemment tuées afin que leurs petits puissent être capturés et élevés comme animaux de compagnie.

Face à ce déclin alarmant des populations d'ours, des refuges ont vu le jour à travers l'Asie du Sud-Est ; les ours y bénéficient d'un programme de réhabilitation, de nourriture, d'espace de vie, d'activités d'enrichissement, de soins médicaux et d'une prise en charge de qualité.

L'organisation Animals Asia a créé le refuge pour ours du Vietnam à Tam Dao, dans la province de Vinh Phuc, en 2006, afin de promouvoir la compassion et le respect envers tous les animaux et de mettre un terme au commerce barbare de la bile d'ours. Le refuge s'étend sur 11 hectares et comprend près de 30 000 mètres carrés d'enclos extérieurs semi-naturels, conçus pour stimuler les comportements naturels des ours.

Mary Hutton, passionnée d'animaux, a fondé l'association caritative Free the Bears en 1995 depuis le domicile familial de Perth, en Australie, en lançant des pétitions et des tombolas locales. Aujourd'hui, le fonds Free the Bears assure des soins à vie à plus de 220 ours sauvés répartis dans cinq sanctuaires et soutient plus de 300 ours secourus en Inde. L'un de ces sanctuaires, le Cambodian Bear Sanctuary de Phnom Tamao, abrite le plus grand groupe au monde d'ours malais (ou ours des cocotiers) sauvés, ainsi que de nombreux ours à collier. En 2003, en collaboration avec le Département des forêts du Laos, la construction du centre de sauvetage pour ours de Tat Kuang Si a débuté au cœur de la forêt, près des célèbres cascades. Ce projet a été suivi par l'ouverture d'un centre de sauvetage à Cat Tien, au Vietnam, en 2008. La construction de nouveaux centres de sauvetage sur ces deux sites est actuellement en cours.