Les populations proto-indochinoises, également appelées « Montagnards d'Indochine », furent les premiers habitants de la région que nous connaissons aujourd'hui sous les noms de Vietnam, Laos et Cambodge. Dans un passé lointain, ces groupes ethniques puissants et indépendants vivaient isolés dans leurs villages, protégés du monde extérieur par de hautes montagnes et des jungles impénétrables. Les terres ancestrales des Proto-Indochinois ont été dépeintes dans des ouvrages français sur l'Indochine sous des appellations telles que Jungles moï, Hinterland moï ou Pays des Moïs (le terme « moï » dérivant d'un mot vietnamien péjoratif signifiant « sauvage » ou « barbare »). Les Proto-Indochinois — ou « Fils des Hommes », comme ils se désignaient eux-mêmes — articulaient leur existence autour d'esprits tout-puissants, de guerres tribales incessantes et d'une riche mosaïque de traditions. L'un de ces groupes est celui des Jaraï, une importante tribu « moï » appartenant à la famille linguistique austro-asiatique, que l'on retrouve encore aujourd'hui dans les hauts plateaux du centre du Vietnam.

Les légendes racontent comment les Jaraï combattirent le royaume conquérant des Chams avec l'aide de deux chefs-sorciers (les Sadets). Le premier, le Sadet du Feu — connu sous les noms de Roi du Feu, Roi Suprême ou Roi de l'Est selon les régions — résidait au sud de l'actuelle Pleiku, dans le bassin de Ya Ké, le long d'un affluent de la rivière Ayunpa (elle-même branche de la Song Ba, le cours d'eau le plus important du centre de l'Annam). Ce roi était réputé posséder une célèbre épée sacrée tombée du ciel ; celle-ci avait été récupérée au terme d'une série d'aventures impliquant les souverains des peuples chams, cambodgiens, annamites, laotiens, rhadés et jaraïs. Le roi utilisait cette épée pour affirmer son autorité divine sur les peuples voisins (Moïs et Chams) et étendait sa domination jusqu'au royaume khmer ; ce dernier, détenteur du fourreau de la célèbre épée, honorait le prestigieux souverain jaraï par de mystérieux tributs annuels.

Le second chef, le Sadet de l'Eau (ou Roi de l'Eau, Roi inférieur ou Roi de l'Ouest), résidait le long du Ya Lop, un affluent du Nam Lieou, lui-même important affluent du cours moyen du Srepok. Moins célèbre et influent que son voisin au tempérament fougueux, il ne possédait qu'un sceptre en bois orné de pierres précieuses, appelé Tambong Phek. On prêtait à ce sceptre le pouvoir de tuer quiconque était touché par lui ; la victime pouvait toutefois être ramenée à la vie si l'on la touchait avec l'autre extrémité de l'objet. D'autres affirmaient que le Sadet de l'Eau détenait une pierre représentant le fruit Mak-yang, lequel mûrit à mesure qu'approche la fin du monde.

L’influence de ces deux chefs déclina avec l’arrivée des colons français à la fin du XIXe siècle et disparut totalement lorsque le Sadet de l’Eau orchestra l’assassinat de l’administrateur colonial et explorateur Prosper Odend’hal en avril 1904. Odend’hal s’était rendu dans la région pour une mission archéologique et philologique, visant à nouer des relations amicales avec ce redoutable magicien afin de pacifier une zone infestée de bandits. L’explorateur se présenta au village du chef pour négocier un accord, mais il trouva la mort après avoir insisté pour voir l’arme céleste de ce dernier.